明朝万历元年，接替高拱出任内阁首辅的张居正推出了一项骇人听闻的公务员工资政策——胡椒苏木折俸。具体来说，就是所有在京公职人员的月俸，一律以太仓里堆积如山的名贵中药材胡椒和苏木来折抵。因为当时的内阁只有张居正一人，而掌管户部的王国光又是张居正的亲信，故可以说胡椒苏木折俸一事，是完全由张居正决定的。这项政策落实下去后，很快就在朝廷内外引起了轰然大波，最后以万历皇帝惩罚了带头闹事的高拱亲信，朝廷取消胡椒苏木折俸的政策而告终。那么，聪明绝顶的张居正为何要推行这项非常不得人心也不切合实际的政策？难道大明王朝当时真的到了连公务员的工资都发放不出来的地步？都不是。原来，这场胡椒苏木折俸的闹剧，是张居正为打击政敌而亲自导演的一场政治阴谋。

1572年，忠厚老实的明穆宗病逝。临死前托孤自己的老师高拱和张居正，辅佐年仅十岁的长子朱翊钧（即明神宗万历皇帝）治理国家。结果张居正阴了老大哥高拱一把，利用高拱与大太监冯保的政治矛盾，将其赶回了老家。

张居正坐上内阁首辅的位子后，遍布朝野的高拱亲信门生不服，暗地里给其使绊子，阴谋迎接高拱复位。在这样复杂的局势下，张居正主导了一场胡椒苏木折俸的好戏，不到三个月的时间就清除了这些政治障碍。张居正是怎么操作的呢？

明穆宗去世以后，首辅高拱独揽朝政。高拱为了衬托出自己托孤大臣的地位，花费了巨大的资金给老领导明穆宗办丧事，这一举动当时还是得到陈皇后和李贵妃（明神宗生母李彩凤）赞赏的。但是等高拱下台以后，这一行为就成了政敌攻击高拱的借口。张居正借口太仓里的银子被前任花光了，发不出在京公职人员的俸禄，要以仓库里堆积如山的名贵中药材胡椒和苏木来折抵在京官员们的工资。两宫太后受了冯保和张居正的蒙蔽，想都没有想就同意了。结果胡椒苏木折俸一落实执行下去，马上就引起了混乱。

本来嘛，在万历元年，胡椒苏木都是非常珍贵紧俏的物品，很多有钱人想买都找不着地。但是朝廷一下子折抵出了数万斤胡椒苏木，价格马上就给压下来了，而且货物的数量大大超过了市场的消费水平，根本就卖不出去。高级官员还好点，即使卖不出去，也不靠那点钱过日子。中低级官员可就惨了，每月就靠那点俸禄过日子，变不了现，只能到处赊借。礼部主事童立本是一名清贫的官员，日子本来就过得紧巴巴的，领了胡椒苏木回来卖不出去，又拉不下脸面出去赊借，无法面对饿得奄奄一息的家人，找根布条悬梁自尽了。户部尚书王国光将这件事情向张居正做了汇报，意思是说胡椒苏木折俸不得人心，希望首辅大人本着一颗善良的心，取消得了。张居正说："以实物折俸，历朝历代都有先例！"将王国光给堵了回去（王国光心里一定很不服气，别人是以粮食折俸，你是以胡椒苏木折俸，能相提并论吗？）。

童立本上吊自尽后，那些本来就对张居正不满的高拱死党以为扳倒张居正的机会来了，竟然不顾朝廷禁令，私下进行了串联。他们打算趁参加童立本葬礼的时候举行示威游行，向两宫太后及小皇帝施压，以此达到扳倒张居正的目的。这些人以为自己聪明，却没有想到遇到个比他们还聪明还狠毒的对手。

童立本出殡那天，得到密报的张居正和掌印太监冯保（这两人在万历十年以前就是穿一条裤子的）进行了秘商。随后，童立本的葬礼现场就发生了大规模的火灾。起火地点高达数十处，不但烧毁了数百间民房，还烧死烧伤很多无辜百姓。这下好了，朝廷和东厂以非法聚会、引发火灾为名，将带头闹事的高拱亲信一网打尽。身在河南老家的高拱听说后，大骂张居正"即当钟馗又做鬼"，发誓终身不与其往来。

政治敌人被清除后，张居正马上就叫停了胡椒苏木折俸，而且还以内阁首辅的名义做担保，让北京的富豪以市场价格收购官员手中的胡椒苏木，顺利的平息了这场风波。

从提出胡椒苏木折俸的政策到推行废止，实际只存在了短短的三个月时间。然而张居正却以这招不得人心的"投石问路"，轻易的激怒了隐藏在背后的政治敌人，将其一网打尽，为自己的政治前景铺平了道路。